石版印刷术是1771年生于布拉格的逊纳菲尔德所发明。他因爱好音乐，在刊印乐谱时，发现表面有微孔的石板，涂上油脂能吸附油墨，未涂油脂部分有蓄水性能，根据水油相拒原理，经过多次试验，于1798年发明了石版印刷术，著有《石版印刷术》一书。

在我国，最早使用石版印刷术的是1876年上海土山湾印刷所，掌握这项技术的是一个法国人和一个中国人，开始只印天主教的宣传品。1879年，英国人美查在上海开设了点石斋石印馆，聘请中国人为技师，把书画、文字写在药纸上，再反贴到印刷用的石版上，工艺简单，时间缩短，印刷质量比木刻版精美。最初印《圣谕详解》，以后印刷《康熙字典》，前后两批十万册，很快售完，获利很大。1884年创刊《点石斋画报》旬刊，这是中国最早的画报。

1881年，广东人徐裕子创办同文书局，购买了12台石印机，有职工500人，使川全张石印机，专门翻印古善本书。先后印过《二十四史》、《康熙字典》、《佩文斋书画谱》等书，当时以印刷精美闻名。_同文书局还受清政府总理衙门的委托，用新法石板印刷《古今图书集成》101部，初领银子38万两，按原版字样放大十分之一，用上等桃花纸印刷，原稿有缺笔断道，都要描补，还特别装订一部用黄绞团龙为封面，供慈禧阅读。因工程浩大，后又加补十万两银子工料费，历时三年才印制完成。

以后又有南京人在上海开办拜石山房，当时点石斋，同文书局和拜石山房三家石印厂，盛极一时，形成鼎立之势。

由于石版印刷翻印古籍，能很好地保持原文字形，尺寸又可以随意放大缩小，字迹笔划清晰，当时很受读者欢迎。因此我国石版印刷，如雨后春笋纷纷建立起来。在上海又有蜚英馆、鸿文书局，在北京有延光室和故宫博物院，都用石版印刷古人书画碑帖。除上海、北京外，武昌、苏州、宁波、杭州、广东等地也都有石版印刷厂，但质量都不如上海好。

这时石版印刷除了用于翻印古籍和字画以外，还印刷《飞影阁画报》和《书画谱报》等这些石板印件，大都是黑色，也有红、青、紫等一色印刷。

1904年以前，我国没有彩色石印。当时上海申报馆附设的申昌书局，曾经雇用很多画工，专门为石板印刷物添描颜色。1904年上海文明书局开始搞彩色石印，聘请日本技师，教授学生，最初只是浓淡色版，印刷图画，只能分清明暗而已。1905年，商务印书馆聘请日本石印技师八人，从事彩色石印，仿印的山水、花卉、人物等古画，印刷精美，与原稿毫无差异。

石印制版一直用手工操作，效率很低，1920年商务印书馆利用照相制版的方法，称为照相石印，效率提高，印刷物更加精美。1931年，又有传真版，更为便捷。但因石版笨重复杂，以后逐渐为胶版所代替。